El colesterol es una sustancia espesa, cerosa, de tipo graso. El cuerpo necesita determinada cantidad de colesterol para funcionar correctamente. Pero el exceso de colesterol en la sangre se fija en las paredes arteriales, formando una placa que puede llegar a obstruir las arterias y producir arterioesclerosis.
Los niveles de colesterol tienden a aumentar con la edad y pueden elevar el riesgo de enfermedades cardiacas. El aumento de colesterol puede detectarse con un análisis de sangre. Un exceso de comidas grasosas, el sobrepeso, y antecedentes familiares pueden alertar los niveles de colesterol. Cuando el colesterol se eleva en la sangre por encima de 200mg/dl se produce una enfermedad conocida como hipercolesterinemia.
El colesterol es el factor de riesgo más importante de las cardiopatías isquémicas en pacientes menores de 50 años, existen otros factores de riesgo cardiovascular, como la hipertensión, la diabetes, el tabaquismo o la obesidad, cuyos efectos se suman a la hora de facilitar un evento cardiovascular.
El colesterol aparece en numerosos alimentos, sobre todos los lácteos y la grasa de la carne. El cuerpo también lo sintetiza a partir de sustancias libres de colesterol. Pero una dieta rica en colesterol genera en la sangre niveles anormalmente altos de colesterol, así como de grasas y lípidos relacionados con él. Está demostrado que las personas con dichos niveles son más propensas a padecer aterosclerosis e infartos que las personas con niveles bajos.
Se reduce el riesgo de infarto haciendo suficiente ejercicio y utilizando si es necesario cierto tipo de fármacos. Actualmente existen varios tipos de fármacos que inhiben la síntesis de colesterol. Se utilizan estos tratamientos fundamentalmente para tratar pacientes con hipercolesterolemias familiares. El colesterol y sus derivados se segregan a través de las glándulas sebáceas de la piel para actuar como lubricantes y como cubiertas protectoras del pelo y la piel. La lanolina, una grasa extraída de la lana de oveja sin tratar, se compone en su mayor parte de ésteres de colesterol y tiene una gran variedad de usos comerciales en lubricantes, sustancias protectoras de cuero y piel, pomadas y cosméticos.
Véase también:
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Lanolina
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Lecitina
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Gimnasia y ejercicios para hacer en casa